Airtel Africa 最近宣布與 SpaceX 建立重要合作夥伴關係，計劃在非洲的九個國家推展 Starlink 衛星網路服務，尤其針對那些傳統手機或光纖網路難以提供穩定服務的地區。這一協議於 5 月 5 日公布，旨在透過 Starlink 的低地球軌道（LEO）衛星技術與 Airtel 的地面基礎設施結合，改善偏遠及欠缺網路服務社區的網路覆蓋情況。
這一計劃將涵蓋尼日利亞、肯亞、馬拉維、馬達加斯加、贊比亞、盧旺達、尼日爾、乍得及剛果民主共和國，這些都是 Airtel 已經活躍的市場。Starlink 目前獲准在Airtel 所在的十四個非洲國家中的九個運營，為大陸上的 237,000 名使用者提供服務。相較之下，Airtel Africa 擁有 1.631 億的訂戶基礎，這使這次合作成為一個擴大規模的重要槓桿。
據世界銀行數據，非洲約有 6 億人，佔總人口的約 50%，依然未能上網。基礎設施的限制使電信運營商難以覆蓋到農村地區，因為那裡鋪設光纖或擴建行動通訊塔的成本通常過高。這次合作被視為解決這些覆蓋挑戰的解決方案。
Starlink 的 LEO 衛星星座無需在終端基礎設施上進行重大投資，就能提供高速網路。Airtel 計劃利用這一潛力不僅改善住宅和商業網路接入，還支持行動通信回程，在其網絡目前未能到達的區域提供行動連結。
"下一代衛星連結可確保每一個個人、商業和社區即使在非洲最偏遠和目前欠缺服務的地區也能獲得可靠且經濟的語音和數據連結，" Airtel Africa 的 CEO Sunil Taldar 表示。
這一合作也加強了 Airtel 的企業服務，允許電信公司向醫療、教育、農業和金融服務等領域的客戶提供寬頻服務。高速網路接入可以為一直之來無法上網的機構提供生產力提升和數字包容。
SpaceX Starlink 業務運營副總裁 Chad Gibbs 表示，這次合作與公司在新興市場擴展網路接入的願景一致。他說: "Airtel 團隊在非洲的電信故事中發揮了關鍵作用，因此與他們攜手合作來補充我們在非洲的直接服務對於我們的業務來說非常合理。"
隨著連結性改善，這一協議可能加劇對手如 MTN 和 Orange 等運營商的競爭壓力，這些公司也一直在擴展其農村連結計劃。這筆交易代表著向混合連接模型的大規模轉變，這種模型結合衛星、移動和固定寬頻基礎設施，以更高效的方式接觸使用者。
對 Airtel Africa 來說，與 SpaceX 的合作可能成為一個轉捩點——不僅在於擴展其範圍，還包括將自己定位為快速演變的數字經濟中的科技前沿電信服務提供商。